Il suffit de cinq heures de route à l’est du Cap pour atteindre Oudtshoorn, porte d’entrée vers un autre monde. Cette ville au nom imprononçable est plantée au coeur du Little Karoo, et émerge du désert comme un mirage.
Lors de votre voyage en Afrique du Sud, vous y accèderez par la route 62, où les paysages sont sans pareil, pour finalement déboucher dans cette ville tranquille, aux grandes artères perpendiculaires, qui s’avère être le royaume des autruches. Entre magasins de souvenirs et affiches indiquant les nombreuses fermes, vous ne pourrez pas échapper à l’animal à plumes !
Un peu d’histoire sur Oudtshoorn en Afrique du Sud
Originellement terre des Bushmen, la région d’Oudtshoorn située sur la Garden Road a été explorée pas les premiers européens à la fin du XVIIe siècle, peu de temps après l’arrivée de Jan van Riebeeck au Cap. Cependant, les fermiers ne commencent à s’y installer que 100 ans plus tard et la ville se construit progressivement autour d’une église réformée hollandaise, pour finalement être nommée d’après le gouverneur de la Colonie du Cap, le Baron Pieter van Rheede van Oudtshoorn.
Située donc en plein coeur du pays Boer, Oudtshoorn est aussi surnommée « la Jerusalem de l’Afrique du Sud » en raison de l’arrivée importante de juifs de Lituanie dans les années 1880. La ville accueille ainsi toutes sortes de populations, mais, comme partout dans le pays, l’apartheid a laissé ses traces dans l’urbanisme en reléguant les quartiers noir (Bongolethu) et coloured (Bridgeton) à quelques kilomètres au nord.
De graves périodes de sécheresse font obstacle au développement de la bourgade dès sa naissance. La prospérité ne débute qu’avec l’envol du commerce de la plume d’autruche au XIXe siècle, accessoire alors très à la mode en Occident. C’est le cœur de l’économie locale depuis lors, malgré les guerres qui furent autant de menaces contre la survie de la région. Aujourd’hui, la plume d’autruche est exportée dans le monde entier, de même que le cuir et la viande de l’oiseau.
Que faire à Oudtshoorn ?
Avant de vous lancer dans quelque aventure rocambolesque: promenez-vous dans Oudtshoorn en Afrique du Sud! La plupart des attractions touristiques étant situées en-dehors de la ville, il est facile d’y passer quelques jours sans rien en voir. Alors accordez-vous quelques heures simplement pour flâner et admirer les manoirs et autres demeures hallucinantes construites par les «rois de la plume d’autruche» il y a quelques siècles. Le fait que certains de ces bâtiments soient aujourd’hui abandonnés laisse planer une ambiance insolite. N’hésitez pas à entrer dans les églises pour sentir encore mieux les fantômes du passé. En plus, la ville est parsemée de terrasses agréables qui se feront un plaisir de combler vos petits creux.
Passons maintenant aux choses sérieuses. La primordiale attraction de la région est bien sûr la ferme d’autruches d’Oudtshoorn. Elles sont innombrables et offrent toutes plus ou moins les mêmes activités.
Quelques suggestions: la Cango Ostrich Farm et la Highgate Ostrich Show Farm, toutes deux situées à une dizaine de kilomètres d’Oudtshoorn. En y passant quelques heures, vous pourrez donc approcher le gros oiseau d’un peu plus près. Vous découvrirez la solidité de ses oeufs, que l’autruche pond par portée de 16, ni plus ni moins. Pour l’anecdote: c’est la femelle qui couve les oeufs le jour, et le mâle la nuit. Vous aurez également la possibilité de nourrir les autruches, qui peuvent se montrer assez voraces, et même de les monter! Qui ne se laisserait pas tenter par un petit rodéo ? Si vous avez des enfants, eux au moins seront ravis. Pour les amoureux des animaux, pas d’inquiétude, tout est fait pour ne pas les blesser, et elles peuvent supporter jusqu’à 100 kilos.
Notez également qu’Oudtshoorn a l’immense privilège d’être située dans un environnement unique en son genre, où les merveilles de la nature pourront sans problème occuper vos journées. Visiter les Cango Caves est un classique et un passage obligé. Situées à 29 kilomètres d’Oudtshoorn, elles sont âgées de 20 millions d’années et valent vraiment le détour. Deux parcours vous seront proposés: l’un, «classique», vous emmènera en promenade sous les stalactites en compagnie d’un guide qui vous racontera comment les San (ancien nom des Bushmen) utilisaient les grottes pour se protéger; l’autre, « aventure », est plus axé spéléologie. Si vous aimez ramper, escalader, vous faufiler dans des galeries rétrécies, il est fait pour vous !
En espérant que vous ne vous y découvrirez pas des tendances claustrophobes… Si c’est le cas, courez vous réfugier au sommet du col du Swartberg, qui relie Oudtshoorn à Prince Albert. Attention, la peur des espaces confinés peut laisser place au vertige face à l’immensité. Le Swartberg offre un panorama à perte de vue sur le semi-désert environnant. A couper le souffle! C’est l’endroit parfait pour un petit pique-nique. Cependant, si vous prévoyez d’atteindre le sommet en voiture, assurez-vous d’être bon conducteur: la route est en bon état, mais les virages sont très, très serrés.
N.B. : Oudtshoorn est un haut-lieu de la culture afrikaner. Si vous avez la chance d’y être à la fin du mois de mars, ne manquez pas le Klein Karoo Nasionale Kunstefees (KKNK – Festival National des Arts du Petit Karoo, en afrikaans), festival d’art de rue et du spectacle qui a lieu tous les ans depuis la fin de l’apartheid.
Trouver un logement à Oudtshoorn
Oudtshoorn étant le point de chute de la plupart des touristes voulant visiter la région, les offres de logement y sont assez nombreuses et accessibles à tous les budgets. Vous trouverez facilement des auberges de jeunesse aux tarifs abordables, dont certaines proposent des activités de plein air aux alentours. Si vous préférez un peu plus de tranquillité, les guesthouses ne manquent pas non plus et les choix sont multiples: petit-déjeuner inclus ou non, avec ou sans piscine, etc. Par ailleurs, il existe également des logements luxueux. Enfin, pour ceux qui souhaitent aller à la rencontre des locaux, il est facile de louer une chambre chez l’habitant via les sites spécialisés.
Visiter Oudtshoorn en Afrique du Sud et ses alentours est une expérience qui ne s’oublie pas, surtout pour les amoureux de la nature. Quant à tous les autres, faites attention, vous pourriez le devenir!
Si visiter Oudtshoorn en Afrique du Sud vous intéresse, n’hésitez pas à nous en faire part dans votre demande de devis.
